William Guthrie of Fenwick

Rev  William  Guthrie  of  Fenwick. 

Fenwick  is  a  small  village to the  north of  Kilmarnock  in  Ayrshire  but  it sits large  in  the  annals  of  the  Covenanters.  A  centre  for  resistance despite  the  close  proximity  of  military  garrisons  at  Kilmarnock  and  Newmilns. It  was  an  area  subject  to  repeated  raids  by  the  dragoons  which is given  testimony  by  there  being  more  Covenanter gravestones  here  than  any  other  locality in Scotland, with  seven  victims  of  the  Killing  Times.  Captain  John  Paton, executed  in  Edinburgh  and  buried  in  Greyfriars in May 1684  was  from  Meadowhead  within  the  parish. A  later  son  of  Fenwick  was  John Howie  of  Lochgoin  who  was  one  of  the  major  historians  and  writers  about  the  Covenanters, and author  of   “ The  Scots  Worthies “. To  this village  as  its  first  Minister  came  the  Rev  William  Guthrie, a  cousin  of  James  Guthrie  of  Stirling.

 William  Guthrie  was born in 1620  in  Pitforthy, near  Brechin ,Forfarshire.  He was the  eldest  of   five  boys, no  fewer  than  four  of  whom became  Covenanting  ministers – Robert, Alexander and  John, as  well  as  William.   At  St  Andrews  he  was  given  a  classical  and  philosophical  education  aided  by  his  cousin  James  and  the  recently  appointed Samuel  Rutherford. Prepared  for  the  ministry  under  their  guidance  he  also  took  the  step  of  foregoing  his  inheritance  as  the  eldest  son  giving  the  rights  to  the  brother  who  did  not  take  up  the calling.

 He  was  for  a  while  tutor  to  Lord  Mauchline, son  of  the  Earl  of  Loudon., and  while  there  preached  in  the  town  of  Galston  where  some  Covenanters  from Fenwick  heard  him. The  request  for  him  to  come  to  Fenwick  was  stalled  for  some  time  by  Lord  Boyd, a  Royalist  who  disapproved  of  anyone  recommended  by  the  Earl  of  Loudon.  The  objections  were  overcome  eventually  and  in  November  1644 William Guthrie was  ordained  minister  of  Fenwick  where  he  was  to  faithfully  serve  for  twenty years  until  the  bishops  and  dragoons  forced  him out.

 He  married  a  distant  relative  of  the  Earl of  Loudon, Agnes  Campbell , in  August  1644. and  settled  down  to  a  life  of  devotion  and  caring  to his parish. But  he  was  also  a  risk  taker  in  the  course  of  his  beliefs  being  present  with  six  other  ministers  at  a  skirmish  on  Mauchline  Moor  in  1648  when  some  2000  people, some armed, were   at  a  massed  communion  and  broken  up  by  troopers  under  Sir  James  Turner ( later  to  be  seized  during  the  Pentland  Rising ).  In  1650  Guthrie  was  with  the  army  that  was  routed  at  Dunbar  by  Cromwell`s  forces. Yet  he  was  not  a  healthy  man  and  this  at  times  gave  him  a  ` melancholic`  attitude  reflected  in  sermons  that  were  grave  and  sad. He  was  too  a  man  of  mirth  and  humour  who  delighted  in  being  friendly, and  enjoyed  such  company.

 He  had  a  surprising  reputation  as  a  good  angler, which  was  one  of  his  main  relaxations   but  inevitably  it  was  his  calling  to  be ` a   fisher  of  men ` within  the  Parish  of  Fenwick. The  parish  was  widespread  with  some  people  living  six  miles  away  in  a  countryside  with  few  roads  and  much  moor land  and  morasses. It  was not  easy  to  get  to  church that is  for  sure,  and  so  much  easier  to  use  the  Sabbath  as  a day  of  relaxation.  To  this  Guthrie  responded  with  several  stratagems, including  disguising  himself  and  seeking  a  nights  lodging  in  a  cottage  and  then  spend  the  evening  in  discourse with the  household.  He  is said  to  have  offered a  well  known  poacher  half  a  crown  to  attend  church which  was  accepted. But  in  later  weeks  the  poacher  attended  without  a  bribe  having  learnt  that  there  was  greater  value  to  had  than  a  pocketful  of  coins.  On  another  occasion  he  was  a  guest  overnight in  a  house  that  did  not  follow  the  practice  of  bringing  out  “ the Books “  for  evening  prayer. He  enquired  if  he  might  join  them  in  their  devotions but the householder  said  that he had no  gift  for  prayer , ere long  though he was  on  his  knees  with  his  family  aided  in  their  prayers  by  a  solicitous  Guthrie. 

 Guthrie  was  widely  traveled  in  his  ministry  throughout  the  western  shires  as  evidenced  by  the  tale  of  a  merchant  of  Glasgow  who  was  returning  from  Ireland  and  found  himself  stranded  on  the  isle  of  Arran  for  the  Sabbath. Here  he  was  decidedly  unhappy  that  he  would  only  be  able  to  hear  a  sermon  in  Gaelic  but  on  arriving  at  church  found  the  inestimable  William  Guthrie  as the  visiting  preacher.  On  another  occasion  when  in  Angus  to  the  north, Guthrie  sought  overnight  shelter  in  the  home  of  a  known opponent  of  the  Covenanters  and  eventually  confessed  he  was  a  minister  and  sought  permission to pray. Reluctantly  allowing  it  under  ancient  rules  of  courtesy, the three  daughters  of  the  house  joined  Guthrie  in  prayer  and  were  converted  such  that the next  day  the  local  curate  was  made  to  stand  aside  so  that  Guthrie  might  preach  in his  stead.

 The  consequence  of  his  ministrations  was  that  Fenwick  gained  a  reputation  as  the  place  to  be, with  people  moving  into  the  parish  and  traveling  from Glasgow, Paisley, Hamilton  and  Lanark  to  hear  him  preach.  It  seems  that  Guthrie`s  especial  gift  was  to  be  able  to  speak  to  the  people  in  their  own  dialect . He also had  a  clarity  of  thought  that  enabled  him  to  reduce  complex  arguments  to  simple  prose  which  he  displayed  in  a  small  book  “ The  Christians Great Interest “  which he  published  in 1659. Since reprinted very many times, it has become one of the most read books of all time and a comfort to Christians everywhere.

 Guthrie  had  never  really  had  much  faith  in  King  Charles  and  foresaw  the  coming  bloodshed  but  he  was  for  a  while  under  the  protection of  friends  at  Court  – the  Earl  of  Eglinton  and  the  Earl of  Glencairn. Thus  for  four  years  he  continued  his  ministry  with  ever  growing  congregations. He  was  active  too, in  the  meetings  of  the  Glasgow  Synod  and  favoured  a  straight  spoken  address  to  ` the  Godless  Parliament  in Edinburgh `.

In  July  1664  the  blow  finally came  when  the  Curate  of  Calder, accompanied  by  twelve  troopers, arrived  to  suspend  William Guthrie from office  and  declare  his  church  vacant.  He  remained  in  Fenwick  for  a  few  months  longer  before  ill  health  and  the  death  of  the  brother  to who  he  had  foregone  his  inheritance  took  him  back  to  Pitforthy.  There  on  the  10th October 1665  aged  only  forty  five  years, he  was  released  from  a  troublesome  world.