robert__blair – The Reformation

Rev  Robert  Blair.

 The  Rev  Robert  Blair  is  remembered  for  his  work , and  persecution , in  both  Ulster  and  Scotland being  one  of  the  first  Scottish  ministers  to  cross  to  Ulster  in  the  time  of  the  Plantation

(1610-1630).

 The  son of  John  Blair  and  Beatrix  Muir, of  Windyedge  he  was  born  in  1593, the  youngest  child  of  six.  His  father , a   man  devoted  to  prayer, died  when   he  was  about  five  years  old   from  Tuberculosis , a  disease  that  is  thought  to  have contributed  to bouts  of  ill  health  and  ultimately Robert`s  death.  He  was  able  to  go  to  Glasgow  University  in  1608  where  he  met  his  life  long  friend  David  Dickson.,  and  continued  his  education  with  his  brother  William  Blair, later  minister  at  Dumbarton.  He  then  became  a  school  teacher  in  Glasgow having  some  150  pupils  allotted  to  his  care. It  was  in  this  period  that  he  became  acquainted  with  Dr  Boyd, Principal  of  Glasgow  College  which  led  to  his admittance  as  Regent  or  Professor  of  Philosophy and  Greek  in  1616. Here he  was encouraged  by  colleaques  to  read  the  classical  authors  and  the  scriptures  which  opened  his  mind  to  the  ministry.  He  sought  to  become  a  minister  and  began  the  trials  for  that  role  by  preaching  in  the  College  kirk where  his  sermons  were  well 

received.

A  cloud  descended, however, when  Dr  Boyd  retired  and  Dr  John  Cameron  was  brought  from  France  as  his  replacement.  Dr  Cameron  was  of  the  episcopalian  belief  and  sought  to  make  Robert  Blair   conform  to  the  Articles  of  Perth ( which  reintroduced  ceremony  and  the rule  of  the bishops).  Blair  refused  and   following  some  antagonism  and  pressure  from  the  Archbishop  of  Glasgow he  decided  to  leave  the  College  in  1623. He  was  offered  several  appointments  in  Glasgow  and  even  in  France but  very  shortly  afterwards  he  received  the  invitation from  Viscount  Claneboye to  go  to  Bangor  in  County  Down 

.

His  arrival  in  Bangor  began  with  the  news  that  the  Dean  was  a  sick  man  and  for  three  Sabbaths  Blair  preached  at  Bangor  to  the  satisfaction  of  the  congregation.  The  Dean  shortly  died  and  the  Rev  Robert  Blair  had  his  first  hurdle  to  overcome – that  of  ordination.  The  official  church  was  the  Church  of  Ireland  and  episcopalian  in  practice, thus  Blair  could  not  be  true  to  his  beliefs  and  accept  ordination  by  a  bishop.  However, the  early  years  of  the  Plantation  of  Ulster  was  blessed  by  an  enlightened  view, encouraged  by  Archbishop  Ussher,  and  a  way  round  the  quibbles  was  found.  Bishop  Knox  knew  of  the  reservations  that  Blair  had  and  proposed  that  the  ordination  would  be  by  the  laying  on  of   hands  by  the  Rev  Cunningham  and  other  Presbyterian  ministers.  The  Bishop  then  suggested  that  he  would  attend  solely  as  a  Presbyter  which  Blair  was  unable  to  refuse.  Thus  some  simple  machinations  made  it  possible  for  his 

ordination  which  took  place on 10  July  1623. 

 Blair  found  that  his  new  ministry  was  both  large  –  over  1200  persons,  and  educationally  backward.  He  set  to  work  with  great  determination  and  preached four  times  a  week, interspersing  this  with  visiting  people  in  their  homes  and  helping them to  read  the  scriptures  and understand  them  . He  also  was  active  in  stirring  up  others  to  like  endeavours   and  worked  most  happily  with  the  Rev  Cunningham in nearby  Holywood  who  preached  for one  another  and  celebrated  the  Communion  four  times  a  year  in  each  of  their 

congregations  annually. 

 His  ministry in  Bangor was  not  without  incident  as  John  Howie  in  `

Scots  Worthies`  relates  two tales  about the  Rev Blair. The  first 

concerned  a  horse dealer  who  had  sold  his  horses  in  Scotland  and  accepted  a  bond  in  payment  which  would  be  redeemed  at  Martinmas. Come  the  time  the  buyer , or  as  the dealer believed ,the  Devil,  demanded his  surrender  saying  that  he  had  sold  himself , not his horses. The  Devil  demanded  that  the  dealer  kill  someone  and  ordered  him  to  kill  the  Rev  Blair. The  dealer  called  on  the  minister  armed  with  a  dagger  but  was unable  to  draw  it  out  and  fell  trembling  to the floor. On  learning  of  the  reason  for  the  dealer`s  visit  Blair  exhorted  him  to  seek  refuge  in  the  Lord.  Two  weeks  later  the  dealer  called  for  Rev  Blair  to attend  him  in  his  sick bed  and  said  that the Devil  had  again  appeared  to  him  and  was  to  return  to  take  him  body  and  soul.  Blair  attended  at  the  time  and  prayed  all  night  with  the  man  in  defiance  of  the  Devil  such  that  the  dealer  was  greatly 

comforted  and  passed  away  peacefully  and  penitent.

 The  second  tale  was  of  Blair`s  deliverance  from  a  fire  which  could  have  killed  him  and  possibly  done  severe  damage  to  the house. This  came  about  when  his  candle  burnt  out  while  he  was  late  at  his  studies and  he  called  for  another. When  it was  brought by the landlady  she  saw  that  a  joist  of  his  bed  was  on  fire  –  had  he  retired as usual and  not  been  studying  he  may  well  have  died    The  timeous  alarm  enabled  the  fire  to  be  put  out  and 

all  was  saved.  

 But in  the  autumn  of  1631 the peace was  shattered  by the  Bishops  seeking to  regain  control  and  to  enforce  episcopacy.   Robert  Blair  and 

John 
Livingston were  suspended  by the Bishop of  Down  and  Connor,  Echlin. 

However  an  appeal  to  Archbishop  Ussher saw  their  re instatement   much  to  the  displeasure  of  the  Bishop who appealed  to Archbishop  Laud in  London. Laud  had  authority over  all  things  ecclesiastical  and  also  the  ear  of  the  King.  Instructions were  issued via  the  Irish  government that  the  four  leading  Presbyterian  ministers – Reverends Blair, Livingston, Welsh  and  Dunbar  should  be  re – tried. This  time  Archbishop  Ussher  could  not  intervene  as  the  King  had  endorsed  the  order. In  May  1632   all  four  were  required  to  conform  to  episcopacy  and  on  refusing were deposed  from  the 

ministry.

 On  this  occasion  Blair  took  himself  to  London  to  seek  the  intervention  of  King  Charles I. After  some  delay  the  King  saw  Blair  and  his  petition for  reinstatement  which he signed  and   indorsed  “ Indulge these men, for they are Scotsmen “.   However, the  new  Lord  Deputy of 

Ireland  was  Thomas Wentworth. later  Earl  of  Strafford, who did 

not  come  to  Ireland  until  July  1633. Blair  soon  found  that  that Wentworth   had  his   own  agenda  for  the  Presbyterians  and  the  outlook  became  black  indeed..It  was  at  this  time  that  thoughts 

turned  to  the  possibility  of  asylum  in  the  American  colonies.

 Fate then  played  a  cruel  trick  on  the  ministers  when in May  1634   Wentworth  allowed  their  re instatement  for  six  months. This  was  done  at  the  behest  of  Lord  Castlestuart, a  Presbyterian  nobleman, to  which  Wentworth  yielded for  political advantage.  The  reinstatement  was  , however,  short  lived  as  Bramhall, Bishop  of  Derry   took  great  exception  and  remonstrated  with  Wentworth. So it  was  that   in  the  November  of  1634  Blair  and  his  colleaques  were  summoned  before  Bishop  Echlin  and  the  sentence  of  excommunication  passed  on  them.  Blair  responded  by  demanding  the Bishop  should  appear  before  the  Tribunal  of  Jesus  Christ  to  answer  for  his  deed.  A  few  months later  Echlin  fell  sick  and  on  his  death bed  admitted  to his physician of the cause “ It is my  conscience, man .”  Echlin  died  in  1635  and  was replaced  by  Henry  Leslie, an  equally  obstreperous  individual. who  on 11  August  passed  sentence  of  ` perpetual  silence  within  this  diocese `  on  five  ministers  – the  Reverends Brice, Ridge, Cunningham , Calvert  and 

Hamilton.

Blair  had  lost  his  first  wife Beatrix , the  daughter  of  Robert  Hamilton, a  merchant  in  Edinburgh  in  1627. and  had  been  left  with the  care  of  three  young  children.  .Early  in  1635  he  sought  to  marry  Catherine  Montgomery, daughter  of  Hugh , Viscount  Montgomery  of  the  Ards. Following  a  visit  to  Scotland  the  couple  were  married  in  May  1636.   After  his  excommunication  Blair  had continued  to  preach in  his  own house  or  that  of  others but  with  the  ongoing  persecution  by  the  Bishops  he  joined  with  John  Livingston  and  others  to  go  to  the  New  World  on  board  the   “ Eaglewing “ . The  little  ship  of  only  150  tons  set  sail  on  9  September  1636 but  it  was  not  meant  to  be   as battered  by  heavy  seas  she  returned  to  Ireland  on 3  November . The  failure  of  that  attempt  at  emigration  was  a  watershed for  the  Rev  Blair  as  soon  after  the  return  his  son  William  died  and to add  to his  burden  it  was  learnt  that  he  and  John  Livingston  were to be  arrested.  Thus  they  hastily  retreated  to  Irvine   where  fresh  tribulations  awaited as  he  was  forbidden  to  preach. Once  again  he  sought  to  leave  the  country  and  to join  a   regiment  stationed  in French  but  was  frustrated  in  this.  Eventually  his  first  wife`s  sister, Barbara  Hamilton  , petitioned  the  Privy  Council  and  he  was  allowed  to 

preach  once  more.

 In  1638   Blair  was  assistant  for  a  while  to  the  Rev  McAnnan  in  Ayr   where  he  was  favourably  received  so  much  so  that  he  disobeyed  an  order  of  the  General  Assembly  in  1638  to  remove  to  St  Andrews. In 1639 the  Assembly, annoyed  at  the  delay, peremptorily  ordered  him to  go  to  St  Andrews  where  he  was  to  minister  for  some  twenty  three  years. But  there  was  good  in  the  transfer  for  at  the  same  time  the  Rev  Samuel  Rutherford  of  Anwoth, was  transferred  to  become  Professor  of  Divinity  at  St  Mary`s  College.  So  began  some  twenty  years  of  companionship  and  working 

together.

 These  were  turbulent  times   and  Robert  Blair  was  several  times  called  to  assist  the  Church  and  the  Army. In  the  Bishops`  Wars  Blair  was  with  Lord  Boyd`s  force  that  formed  part  of  Leslie`s army  at  Duns  Law. After  the  victory  at  Newburn  in the  Second  Bishop`s  War   he  was  sent  by  the  Committee  of  Estates  to  be  wise  counsel  to the  Commissioners  at  the  Treaty  of  Ripon  in  October  1641 . The negotiations were then transferred  to  London. where  he 

attended  with  Robert  Baillie  and  George  Gillespie.

 In  1641  the  rebellion  in  Ireland  had driven  many  ministers  from  the  land  and  the  General  Assembly  of  1642  received  a  number  of  requests  for  help. Inevitably  Robert Blair  was  one  of  the  ministers  who  went  back  to  Ireland  to  preach  sometimes  twice  a  day  on  the  Sabbath  and  also  at  field  meetings  to  large  gatherings. On  returning  from  Ireland  Blair  was  appointed  to  the  Committee  of  the  General Assembly  and  in  the  autumn  of  1643  was  instrumental 

in  the  drafting  of  the  Solemn  League  and  Covenant .

 Blair  still  had  service  to  give  the  army  when  in  1643 he  was  appointed  minister with the  Earl  of  Crawford`s  regiment  and was at  many of the  engagements in  which  this  regiment  took  part. including  Marston  Moor  in  July  1644  After  the  regiment  was  withdrawn  and  sent  to  deal  with  the  incursions  by  the  Marquis  of  Montrose he  returned  to  St  Andrews.  In  July  1645  he  was  at  the  Parliament  and  Commission  of  the  Kirk  sitting  in  Perth  and  took  the opportunity  to preach  to  the soldiers  of  the  Fife and  Midlothian  Foot  ( at Forgandenny  on 27 July  1645)  when he  prophesied  that  they  would  be  punished  for  their  sins  and  dissolute  ways unless  they  repented.  The  soldiers  seem  not  to  have  done  so  as  on  15 August  1645  the  regiment  was  destroyed  by  Montrose`s  forces  at  Kilsyth.  After  this  defeat  there  were  moves by  some  Covenanters  to  talk  to  Montrose  which  Blair  strongly  opposed  until  General  David  Leslie  was  able  to  return  from  England  and  finally  defeat 

Montrose  at  Philliphaugh  on  13  September.

  In 1646 Blair  was  Moderator  of  the  General  Assembly  and  was  despatched  with  Andrew  Cant  and  Robert  Douglas  to  see King Charles I  at  Newcastle  where  Alexander  Henderson  was  already  engaged   in   trying  to  bring  the  King  to  accept  Presbytery  and  the  Covenants, Despite  great  endeavour  the  king  obstinately  refused  to  accept  their  arguements  and  Blair  returned  to  St  Andrews.   In August 1646 Alexander  Henderson died  and  the  King  appointed  Blair  to replace  him as the King`s  Chaplain  in  Scotland. With  some  trepidation  Blair  took  up  the  task  and  with  his  usual  diligence prayed  twice  daily  before  dinner  and  supper. He  also  preached weekdays  in  the  church  and  took  the opportunity  to  discuss  prelacy, liturgies  and  ceremonials  with the king. Both  then  and  later  –  when  again  despatched  by  the  General  Assembly  to  talk  to  the  King,  he  met 

obstinatcy  and  refusal.

 Although  he  must  have  known  of  the  issues, it  does  not  seem  that  Blair  was  in  the  front  line  in  the  debate  about  ` the  Engagement `  a  treaty  by  some  Scottish  Royalists  to  support  King  Charles  in the Civil  War in  England. came  to  naught  when  Oliver  Cromwell   dealt  out  a  thorough  defeat  at  Preston  in  August  1648.  But  it  was  Blair , the  Rev  David  Dickson  and  Rev  James  Guthrie  who  were  sent  to  speak  with  Oliver Cromwell   and  elicit  his  views   on  rule  by  a monarchy, religous  toleration  and   whether  the  church  should  be  Episcopal, Independent  or  Presbyterian.   Cromwell  declined  to  answer the  last  question  which  prompted  Blair  to  comment  subsequently  that  Cromwell  was  “ A  dissembler  and  great 

liar “. 

1649  saw  the  end  of  King  Charles I  beneath  the  headsman`s  axe  and  a  new  furore  among  the  Presbyterians  who  did  not  support  the  execution  of  a  Scottish  King  by   the  English. The  alliance  with  the  English  Parliamentarians  quickly  folded, accelerated  by  the  Scots  declaration  accepting  the  Crown  Prince  as  King  Charles II  of  England  Scotland  and  Ireland.  The  duplicity  of  King  Charles II  was  dealt  with  by  Cromwell  at  Worcester  in  1651  and  he  fled  to  France. The next  ten  years  saw   bitter  arguement  and  counter  accusation  between  the  hard  line  Covenanters  and  the  moderates  until  the  Restoration  of  Charles II   in  1660. Then came  the dark 

despondency  brought  about  by  persecution  of  the  Presbyterians.

 An  early  herald  of  this  for  Robert  Blair  was  the  appointment of  the  Rev  James  Sharp  of  Crail, who  took the  bribe of  elevation  to Archbishop  of  St Andrews.  Blair  was  scathing  in  his  criticism  of  Sharp despising  him  for the  arch  turn  coat  he  was . In 1662  Blair  and  hundreds  of  other  Presbyterian  ministers  was  ` outed `  from  their  ministries  and he  was  confined  to  his  quarters  in  Edinburgh,  then  allowed  to  retire  to   Inveresk. After  a  while  he  was  allowed  to  move  around, except  to  St Andrews, and  went  to  Kirkcaldy  where  he  continued  to  preach  at  private  meetings  and  taught  his  younger son  the  Greek  language  and  logic.  Here  again  the  pernicious  blight  and  spite  of  Archbishop  Sharp  followed  him  when  an  act  was  introduced  prohibiting   an  outed  minister  residing  within  20  miles  of  the  archbishops  see.. Thus  in  February  1666  Blair  moved  to  Meikle  Couston  in  the  Parish  of  Aberdour where  surrounded  by  many  friends  he  passed  away on  27 

July. He  lies  buried  in Aberdour  kirk  yard.

Perhaps  his  epitaph  is  well  described  by  an  English  merchant  who  visited  St 

Andrews  and  heard  Blair  preach   who  said :

 “ I heard a
sweet  majestic  man  and  he  showed  me  the  majesty  of  God “